Todos los jóvenes luchadores en la cima del deporte tienen un momento decisivo en el que demostraron que había algo especial detrás de la exageración. Si excluye el devastador nocaut del sábado por la noche sobre Aljamain Sterling, la victoria de Sean O'Malley como perdedor de +230 sobre Petr Yan califica. También me viene a la mente la improbable remontada por nocaut técnico de Conor McGregor contra Chad Mendes, o incluso Amanda Nunes derrotando a Miesha Tate por el título en UFC 200. Es ese momento en el que ves a un peleador aceptar el desafío y darte cuenta de que todavía tenemos que ver su verdadero techo.
La victoria por sumisión en el segundo asalto de Erin Blanchfield sobre Jessica Andrade puso en alerta a la división de peso mosca, y puede que sea la pelea que recordemos como ese momento para ella. Inmediatamente después de que levantó la mano, la forma en que la gente hablaba de Blanchfield era diferente. El joven de 24 años pasó rápidamente de ser un prospecto en ascenso a ser referido como un futuro campeón.
Su oportunidad de demostrarles que tienen razón podría suceder más temprano que tarde con una victoria sobre Taila Santos, número 4 del ranking, en Singapur este sábado. Después de cerrar como ligeramente perdedora (+110) en su última pelea, el mercado abrió con Blanchfield como favorita esta vez. Se trata de un ajuste impresionante teniendo en cuenta que Santos viene de una derrota por decisión muy estrecha en una pelea por el campeonato contra Valentino Schevchenko el verano pasado.
¿Deberíamos apostar a que Blanchfield continúe su rápida trayectoria hacia una oportunidad por el título? ¿O ahora el mercado la está sobrevalorando frente a una de las mejores de la división?
Estos dos luchadores estaban originalmente programados para enfrentarse en febrero, pero Santos se vio obligado a retirarse, lo que llevó a la pelea entre Blanchfield y Andrade. Eso sólo es relevante en el sentido de que Blanchfield ha sido el peleador más activo, con Santos fuera de competencia durante 14 meses. Vale la pena señalarlo, pero no espero que sea un factor importante.
Ser dueño del centro del octágono será fundamental para ambos peleadores. La fuerza y el atletismo de Santos resultarán ser la prueba más dura de Blachfield hasta la fecha. Blanchfield no se molestó por los peligros del poder de Andrade, se abrió camino a través del bolsillo y se aseguró de que la pelea se llevara a cabo en sus términos. La patada frontal de Santos obligará a Blanchfield a confiar más en su juego de pies mejorado para preparar metódicamente sus entradas.
Donde se pone interesante es cuando Blanchfield pone sus manos sobre su oponente e intenta llevar la pelea a la lona. Santos es muy peligrosa en el clinch y puede causar graves daños con las rodillas a corta distancia. Si puede amarrar a Blanchfield, podría conectar suficientes tiros para crear espacio y evitar terminar de espaldas. Santos tuvo éxito lidiando con Shevchenko, pero rodar demasiado tiempo con Blanchfield podría tener graves consecuencias.
Si bien hay ventajas para Santos, el enfrentamiento estilístico favorece a Blanchfield. Su golpe aún necesita refinamiento, pero Blanchfield es excelente para armar su presión hacia adelante y acorralar a su oponente. Ella no se inmuta mientras avanza y da la bienvenida a los intercambios sabiendo muy bien que van a crear aberturas para asegurar el derribo.
Creo que la presión y el ritmo finalmente forzarán a Santos a cometer un error posicional y permitirán que Blanchfield lleve esta pelea al suelo, donde es una de las luchadoras más letales de la división. Santos no se queda atrás en el tatami, pero la combinación de agarre de élite de Blanchfield y el castigo del suelo y la libra está en otro nivel. Su probabilidad de ganar aumenta dramáticamente cuanto más tiempo mantiene a Santos fuera de sus pies. Teniendo en cuenta que promedia 3,76 derribos cada 15 minutos, estoy seguro de que puede ganar rondas en caso de que la defensa de sumisión de Santos se mantenga. Las probabilidades que continúan moviéndose a favor de Blanchfield indican que ella es la legítima favorita.
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