COVID-19 no es el único virus que ha impactado significativamente al planeta en los últimos años. La gripe aviar (H5N1), que devastó la industria avícola y provocó un aumento del 70 % en los precios de los huevos el año pasado, no solo ha afectado a las especies domesticadas.
¿Lo que está sucediendo?
Una nueva investigación indica que la gripe, que ha matado a cientos de miles de aves silvestres, es uno de los brotes de enfermedades más devastadores de la historia. Vox informó que la enfermedad se ha extendido por los cinco continentes y cientos de especies, incluidas las en peligro de extinción como el cóndor de California, que lo clasifica como un “panzoótico”, una pandemia entre los animales.
La gripe aviar generalmente causa la muerte solo entre aves domesticadas, como patos y pollos, y mata hasta el 90% de la parvada dentro de un brote. Pero esta vez, es diferente.
“Lo que estamos viendo en este momento es un territorio desconocido”, dijo a Vox Andrew Ramey, un genetista de vida silvestre del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). La biología del virus ha provocado que ataque especies salvajes e incluso mamíferos.
“Está causando una gran cantidad de mortalidad en una gran variedad de aves silvestres, algo que no se había visto antes”, comentó Wendy Puryear, viróloga molecular de la Universidad de Tufts. Esto se debe a que el virus de la gripe aviar actual se ha adaptado para propagar la enfermedad fuera de las granjas avícolas e infectar aún más especies a su paso.
¿Por qué es preocupante la gripe aviar?
El actual brote de gripe aviar, que surgió en América del Norte en el invierno de 2021, ha matado u obligado a los granjeros a sacrificar más de 500 millones de aves en todo el mundo. La cantidad de aves silvestres afectadas por el brote es más difícil de rastrear ya que los gobiernos carecen de los recursos para analizar cada ave muerta. “Nunca antes habíamos visto este tipo de números con un brote de influenza en aves silvestres”, dijo Puryear a Vox.
La gripe aviar es particularmente problemática para los biólogos que estudian las poblaciones de aves pequeñas y en peligro de extinción, como las golondrinas del mar Caspio amenazadas de Michigan y el cóndor de California. Casi la mitad de todas las especies de aves a nivel mundial están disminuyendo debido a la pérdida o cambio de hábitat, la depredación y las especies invasoras. La gripe aviar es solo otro obstáculo para restaurar su población.
Los científicos también desconfían del impacto potencial en los humanos, ya que el virus ya muestra un enorme potencial evolutivo. Aunque en su forma actual, es poco probable que el H5N1 cause una pandemia, puede mutar y potencialmente infectar a los humanos más adelante, informó Vox.
¿Qué se está haciendo para combatir la gripe aviar?
Se están realizando más esfuerzos para rastrear diligentemente la propagación de la gripe aviar en todo el mundo y para tomar muestras de las regiones donde la gripe puede estar presente. A su vez, la vigilancia debería dar a los avicultores más avisos sobre cuándo se espera la gripe en el área para que se puedan tomar las medidas de bioseguridad adecuadas.
Los observadores de aves y los naturalistas también pueden desempeñar un papel en el seguimiento de la propagación del virus. Los programas de ciencia ciudadana como iNaturalist tienen una función para rastrear aves muertas; la información luego se comparte con las organizaciones apropiadas.
Sin embargo, la pregunta más importante es cómo se adaptará la industria avícola al virus y a las persistentes amenazas de bioseguridad en los próximos años. Las operaciones de crianza compactas solo sirven para propagar virus de manera incontrolable, y es probable que sea la culpa directa del aumento de la demanda de carne y huevos y la producción avícola insostenible, como sugirió un experto citado en el artículo de Vox.
“Es útil recordar que las aves silvestres son las víctimas aquí”, dijo Nichola Hill, ecologista de enfermedades infecciosas de la Universidad de Massachusetts Boston, según informó Vox. “Propagan HPAI pero no son la fuente original. Mi lema se ha convertido en: la gripe aviar apesta, culpa a los nuggets de pollo.
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