Das Meereis der Antarktis ist so schnell geschmolzen – und die Erde ist so viel wärmer als sonst geblieben –, dass Wissenschaftler weltweit Alarm schlagen. Der Grund ist einfach: Das antarktische Meereis, das nach dem ersten Schmelzen immer wieder zurückkommt, ist nicht zurückgekehrt. Weite Regionen der antarktischen Küste werden freigelegt, die noch nie zuvor kahl waren.
Wie der physikalische Ozeanograph Edward Doddridge es ausdrückte, ist die Bezeichnung dieser Entwicklung als „beispiellos“ einfach „nicht stark genug. Für diejenigen unter Ihnen, die sich für Statistik interessieren: Dies ist ein Fünf-Sigma-Ereignis. Es sind also fünf Standardabweichungen über dem Mittelwert.“
Mit anderen Worten: „Wenn sich nichts geändert hätte, würden wir etwa alle 7,5 Millionen Jahre mit einem solchen Winter rechnen.“
Doddridge ist bei Weitem nicht der Einzige unter den Wissenschaftlern, die wegen des schmelzenden Meereises in der Antarktis Alarm schlagen. Am 19. Juli gab das Climate Change Institute der University of Maine Daten bekannt, aus denen hervorgeht, dass die Menge des antarktischen Meereises im vergangenen Jahr um fast 2 Millionen Kilometer² (ca. 772.000 Meilen²) geschrumpft ist. Das sind 15 Millionen Kilometer (ungefähr 9,4 Millionen Meilen), die den Kontinent abdecken. Unterdessen berichtet die Weltorganisation für Meteorologie, dass der Meereisspiegel rund um die Antarktis um 17 Prozent niedriger ist, als er zu dieser Jahreszeit sein sollte.
Es gibt mehrere Gründe, warum dieses schwindende Meereis ein großes Problem darstellt. Das Eis bietet nicht nur einen Lebensraum für Tiere wie Robben, Pinguine und Krill, sondern trägt auch zur Regulierung der Erdtemperatur bei, indem es die Sonnenwärme zurück in den Weltraum reflektiert – ein Prozess, der als Eis-Albedo-Rückkopplung bekannt ist. Ebenso wichtig ist, dass das Meereis dazu beiträgt, Meeresströmungen zu nähren, die in Ökosystemen auf der ganzen Welt dort nährstoffreiches Wasser liefern, wo es benötigt wird.
Da in der Antarktis 90 Prozent des weltweiten Eises beheimatet sind, würde es bei einem Schmelzen zu massiven Überschwemmungen kommen. Tatsächlich wird prognostiziert, dass der globale Meeresspiegel um 190 Fuß ansteigen würde, wenn das gesamte Eis der Antarktis schmilzt. Aber auch wenn dies nicht geschieht, wird schätzungsweise ein Drittel der Menschheit, das im Umkreis von 60 Meilen um die Meeresküste lebt, radikale Veränderungen in seiner Lebensweise erleben.
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Da die Meeresströmungen durch das schmelzende Meereis gestört werden, werden sie weltweit unvorhersehbare – aber mit ziemlicher Sicherheit schädliche – Auswirkungen haben. Eine im März in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie ergab, dass die großen Meeresströmungen langsamer werden, wenn Süßwasser den Salzgehalt verringert. Durch die Verringerung des Nährstoffflusses in den Meeresschichten wird sich die Nahrungskette verschlechtern, und schon bald werden die Menschen merken, dass ihre Lieblingsspeisen nicht mehr verfügbar oder knapper sind.
Es kann auch zu unregelmäßigen Extremwetterereignissen wie Überschwemmungen, Hurrikanen und tropischen Stürmen kommen. Schließlich könnte das Eindringen großer Mengen geschmolzenen Meereises in den Ozean eine Kettenreaktion auslösen, die zu noch mehr Schmelzen und einer stärkeren Klimaerwärmung führt. Ein Bericht des UN-Gremiums IPCC kam zu dem Schluss, dass die durch die Meereisschmelze verursachte Verlangsamung der Meeresströmungen im Laufe eines einzigen Menschenlebens zu radikalen und dauerhaften Klimaveränderungen führen könnte.
Darüber hinaus kann das geschmolzene Meereis auf unvorhersehbare Weise Ökosysteme stören. Wie eine diesen Monat in der Fachzeitschrift „Nature Sustainability“ veröffentlichte Studie erklärte, kann der Zusammenbruch eines Ökosystems letztendlich Auswirkungen auf den gesamten Planeten haben und zu noch mehr Zusammenbrüchen von Ökosystemen führen. Das Papier selbst kam zu dem Schluss, dass „die Systeme mit zunehmender Stärke eines Haupttreibers schneller zusammenbrechen. Das Hinzufügen mehrerer Treiber führt zu Zusammenbrüchen, ebenso wie das Hinzufügen von Rauschen, und die beiden Effekte können synergetisch sein.“
„Ich denke, dass der Klimawandel und die damit verbundenen Extremereignisse die Ökosysteme der Welt, die bereits unter enormem Druck stehen, zusätzlich belasten werden“, sagte Professor Simon Willcock von Rothamsted Research und der Bangor University, der die Studie mitverfasst hat, Salon damals per E-Mail. „Dies könnte dazu führen, dass einige Ökosysteme überraschend schnell zusammenbrechen.“
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