Un noveno caso de malaria diagnosticado en una persona que no había viajado fuera de EE.UU. tiene expertos en alerta y pide una mayor vigilancia de los mosquitos que propagan la enfermedad.
"El momento de pensar en la próxima enfermedad transmitida por mosquitos no es cuando encontramos una persona enferma. Es ahora", dijo Dan Markowski, asesor técnico de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos, una organización sin fines de lucro que representa a grupos que monitorean la actividad de los mosquitos.
Si bien los funcionarios de salud pública sostienen que el riesgo de que los estadounidenses contraigan malaria sigue siendo bastante bajo, algunos expertos dicen que el país debería aumentar su vigilancia del tipo específico de insectos responsables de la propagación de la malaria: los mosquitos Anopheles.
No los hemos estado siguiendo en Estados Unidos porque no nos preocupamos", dijo el Dr. Photini Sinnis, experto del Instituto de Investigación de Malaria Johns Hopkins en Baltimore.
Han pasado décadas desde que EE.UU. Las autoridades sanitarias han tenido la malaria en el radar. La malaria, una enfermedad potencialmente mortal que causa síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolores corporales y escalofríos extremos, enfermó a miles de estadounidenses a principios del siglo XX. La enfermedad se transmite a través de un parásito que se transmite a una persona a través de la picadura de un mosquito.
Los insecticidas y la eliminación del agua estancada donde a los mosquitos les gusta reproducirse acabaron con la enfermedad transmitida por mosquitos en los EE. UU. a principios de la década de 1950.
Desde entonces, la gran mayoría de los casos en el país (más de 2.000 cada año) se han producido entre personas que regresaban de un viaje al extranjero. Hasta ahora no se había notificado un caso de malaria adquirida localmente en dos décadas.
2023 ha sido diferente. Este año se han detectado nueve casos de malaria en personas infectadas en EE.UU. suelo: uno en Texas y siete en Florida anunciados a principios de este año, y un caso detectado en Maryland el viernes pasado. No se cree que los casos estén vinculados de un estado a otro y no se han producido muertes.
"Hemos tenido estos casos en el pasado porque estos mosquitos están aquí. Es una probabilidad baja de que ocurran eventos, pero pueden suceder", dijo Sinnis, también profesor de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. "Pero cuando empiezan a suceder con más frecuencia, uno dice: 'Quizás las cosas están cambiando. Quizás esto llegó para quedarse'".
Sinnis dijo que EE.UU. Necesita más datos y más tiempo para estar seguro. "El próximo verano será interesante. Los próximos cinco veranos serán interesantes", afirmó.
Condados de EE. UU. Atrapar y estudiar de forma rutinaria los mosquitos para determinar su capacidad de transmitir enfermedades. Los expertos suelen centrarse en los mosquitos Culex, que transmiten el virus del Nilo Occidental. Esa enfermedad transmitida por mosquitos es lo que más preocupa a los funcionarios de salud pública porque infecta a miles de personas cada año. Otros insectos que se encuentran en las trampas (polillas, moscas y otros tipos de mosquitos) generalmente se descartan porque no causan enfermedades generalizadas.
Los mosquitos anopheles que pueden portar los parásitos responsables de la propagación de la malaria a menudo se descartan, dijo Markowski, de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos, porque las autoridades sanitarias locales no tienen los fondos para estudiar los que rara vez causan enfermedades en los EE. UU.
Aún así, "siempre hemos tenido estos vectores aquí", afirmó el Dr. Jill Weatherhead, profesora asistente de medicina tropical y enfermedades infecciosas del Baylor College of Medicine en Houston. "Necesitamos asegurarnos de que los programas de control de mosquitos que informan sobre vigilancia sean lo suficientemente sólidos como para prevenir la transmisión continua".
Dr. Monica Parise, médica epidemióloga de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que la agencia está explorando la idea de aumentar la vigilancia de los mosquitos Anopheles.
"Pero si realmente se quiere centrarse en el riesgo", dijo Parise, "es más eficiente garantizar que no nos perdamos ningún caso" en las personas.
La malaria puede ser fatal, especialmente cuando es causada por una especie particular de parásito, llamada Plasmodium falciparum. Ese fue el caso del paciente de Maryland, que estaba lo suficientemente enfermo como para ser hospitalizado. Los primeros casos de este año fueron causados por especies relacionadas con enfermedades menos graves.
La detección temprana de la malaria es clave, afirmó Sinnis, para un tratamiento adecuado.
"Es muy importante que los médicos sospechen de la malaria y realicen pruebas para detectarla para que el tratamiento pueda ser oportuno. Si tienes un paciente con fiebre en el verano en uno de los estados donde hemos tenido transmisión", piensa en ordenar un examen de malaria. prueba, dijo Sinnis.
"Podemos tratar la malaria antes de que alguien muera", afirmó.
¿Porqué ahora?
Nadie sabe con seguridad por qué EE.UU. Ha habido un aumento en los casos de malaria este año, pero los expertos dicen que un factor es una combinación de un clima cada vez más cálido y húmedo y los viajes internacionales.
El clima está cambiando de tal manera que los mosquitos y las enfermedades transmitidas por mosquitos son más comunes. "Es un hecho", dijo Markowski. "Cuando se combina eso con una mayor globalización y viajes, no hay una enfermedad en el planeta que no esté a una distancia de cuatro a cinco horas en avión".
Sinnis dijo que es probable que se detecten los casos.
El incidente de este año ocurrió cuando una persona se infectó en un lugar donde la malaria es endémica (África subsahariana o India, por ejemplo) y luego viajó a los EE. UU. Una vez aquí, un mosquito local Anopheles picó a esa persona y luego picó a los que enfermaron.
El clima también influye: un mosquito tarda dos semanas en desarrollar la capacidad de transmitir la malaria después de dar la primera picadura, dijo Sinnis. Los mosquitos generalmente no viven tanto como para infectar a nadie más, pero prosperan en el calor y la humedad y viven hasta tres semanas.
"La humedad es muy importante para la longevidad de los mosquitos", afirmó.
Cómo protegerte
Los repelentes de insectos típicos, como el DEET y el aceite de eucalipto y limón, funcionan bien contra los mosquitos Anopheles, dijeron los expertos. Los insectos tienden a picar al anochecer y al amanecer.
Quienes corren mayor riesgo de enfermarse después de la picadura de un mosquito infectado son aquellos que nunca han estado expuestos a la malaria: la gran mayoría de los estadounidenses. Aún así, los riesgos siguen siendo extraordinariamente bajos.
"La gente debe ser consciente de lo que hay ahí fuera y tomar las precauciones que considere apropiadas", dijo Markowski. "Dicho esto, no creo que todos debamos presionar el botón del pánico y simplemente dejar de sentarnos en nuestros patios y pasar un buen rato el viernes por la noche".
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