Fitch Ratings tomó por sorpresa a la mayor parte de Washington hace una semana cuando rebajó la calificación de la deuda del gobierno de los Estados Unidos.
Pero no debería tener. Pocos en posiciones de poder en el Capitolio o la Casa Blanca podrían haberse perdido el control de las finanzas federales durante años. Incluso el acuerdo a principios de este año para poner fin al estancamiento del techo de la deuda hizo poco para alterar el hecho de que EE. UU. está gastando más de lo que gana, y eso no va a cambiar en el corto plazo.
“Desde el punto de vista de Fitch, ha habido un deterioro constante en los estándares de gobernanza en los últimos 20 años, incluso en asuntos fiscales y de deuda, a pesar del acuerdo bipartidista de junio para suspender el límite de deuda hasta enero de 2025”, dijo Fitch en su informe del 1 de agosto. anuncio de reducción de la deuda estadounidense a AA+ desde AAA. “Los repetidos enfrentamientos políticos por el límite de la deuda y las resoluciones de última hora han erosionado la confianza en la gestión fiscal”, agregó Fitch. “Además, el gobierno carece de un marco fiscal a mediano plazo, a diferencia de la mayoría de sus pares, y tiene un proceso presupuestario complejo. Estos factores, junto con varios shocks económicos, así como recortes de impuestos y nuevas iniciativas de gasto, han contribuido a aumentos sucesivos de la deuda durante la última década”.
Washington reaccionó con su oprobio habitual cuando los forasteros afirman lo obvio. Y los partidarios de ambos lados trataron la rebaja con una indignación predecible.
La Casa Blanca "está totalmente en desacuerdo" con la medida de Fitch, dijo la secretaria de prensa Karine Jean-Pierre, y agregó que contrasta fuertemente con la fortaleza actual de la economía.
“Está claro que el extremismo de los funcionarios republicanos, desde animar el incumplimiento hasta socavar la gobernabilidad y la democracia, y buscar extender las dádivas fiscales para combatir el déficit para los ricos y las corporaciones, es una amenaza continua para nuestra economía”, dijo Jean-Pierre.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo: "La decisión de Fitch es desconcertante a la luz de la fortaleza económica que vemos en los Estados Unidos. No estoy de acuerdo con la decisión de Fitch y creo que es totalmente injustificada".
La medida proporcionó a los republicanos, que están tratando de usar la "bidenomía" como un garrote en la campaña electoral, una nueva ronda de municiones, especialmente con encuestas que muestran que la mayoría de los estadounidenses todavía se sienten incómodos con la economía y especialmente con la inflación.
En una encuesta de Ipsos publicada el lunes, el 48% de los encuestados dijeron que estaban mejor. Pero cuando se les pregunta específicamente sobre la economía, el 64 % de los estadounidenses dice que la economía está peor en comparación con 2020, y el 73 % dice que está peor que en comparación con hace cinco años. Y eso significa problemas para Joe Biden.
“La gente piensa que la economía ha empeorado y lo están responsabilizando”, dice Chris Jackson, encuestador y vicepresidente de Ipsos. “Ya sea que sea responsable o no, se le culpará por ello”.
De hecho, el representante Blaine Luetkemeyer de Missouri respondió a la rebaja de Fitch emitiendo un comunicado en el que señaló sus preocupaciones sobre el "historial de calificaciones subjetivas" de la agencia calificadora, pero culpó a los demócratas.
“La política fiscal imprudente que causó la inflación que todavía sufrimos también está dañando la confianza en nuestra moneda y bonos del Tesoro”, dijo Luetkemeyer, miembro del Comité de Servicios Financieros de la Cámara. “Los republicanos de la Cámara entendieron esta verdad, que es la razón por la que el presidente [Kevin McCarthy] hizo innumerables intentos de iniciar un diálogo con la Casa Blanca meses antes de que se alcanzara el límite de la deuda”.
Mientras tanto, los poderes fácticos del mundo financiero dijeron que las acciones de Fitch no fueron bien recibidas e incluso "extrañas".
Estados Unidos enfrenta serios desafíos fiscales a largo plazo. Pero la decisión de una agencia de calificación crediticia hoy, cuando la economía parece más sólida de lo esperado, de rebajar la calificación de Estados Unidos es extraña e inepta”, tuiteó el exsecretario del Tesoro, Larry Summers.
Los analistas financieros se apresuraron a señalar que los bonos del Tesoro de EE. UU. siguen siendo el activo de "vuelo a la seguridad" de renombre mundial y que el dólar estadounidense sigue siendo la moneda de reserva mundial. Hay poca o ninguna posibilidad de incumplimiento de sus obligaciones por parte del gobierno de los EE. UU.
La agencia de calificación citó la falta de determinación de ambos partidos políticos para controlar el déficit presupuestario”, dijeron Jason Pride, jefe de estrategia e investigación de inversiones, y Michael Reynolds, vicepresidente de estrategia de inversiones de Glenmede. "Por último, Fitch notó los períodos recurrentes de política arriesgada del techo de la deuda, cada uno de los cuales corre el riesgo de desencadenar un incumplimiento técnico".
Mientras Estados Unidos continúe viviendo por encima de sus posibilidades, será penalizado por los mercados, los políticos tendrán que tomar decisiones difíciles en última instancia y los beneficios pagados a través de los diversos programas de redes de seguridad social estarán en riesgo. Es simplemente imposible decir cuándo sucederá esto, aunque los acuerdos presupuestarios existentes incluyen un posible recorte del 20 % en los pagos del Seguro Social para 2033 si ese programa no tiene una base financiera más sólida.
No es que el tema no se haya abordado antes. En 2011, luego de un prolongado debate sobre la deuda y el gasto público, S&P rebajó la calificación de la deuda estadounidense a AA+ de
su anterior AAA. Se mantiene en ese nivel.
Nikola Swann, el analista de S&P en ese momento que desempeñó un papel clave en la decisión de 2011, habló recientemente con The New York Times sobre cómo lo que preocupaba a S&P hace 12 años sigue siendo un factor.
“Las debilidades que señalamos entonces, en comparación con los países AAA, en términos de la capacidad de Washington para construir un consenso bipartidista sobre cuestiones políticas clave de manera oportuna, especialmente con respecto a la ley de gestión fiscal, solo empeoraron desde entonces”, dijo.
La rebaja de calificación de S&P condujo a una venta masiva del mercado de valores de más del 5 % y, aunque el cambio reciente de Fitch también tuvo a los mercados en baja, el daño fue menor esta vez. Pero las tasas de interés de la deuda pública, en general, son mucho más altas ahora como resultado de la campaña de tasas de interés más altas de la Reserva Federal para frenar la inflación.
Y ahí está el problema. La mayoría de los analistas del mercado de bonos esperan que las tasas de interés continúen en un nivel más alto durante algún tiempo, lo que significa que cada nuevo dólar de endeudamiento del gobierno se produce a tasas más altas que hace uno o dos años.
De hecho, según la Fundación Peter G. Peterson, el costo del servicio de la deuda de EE. UU. aumentó un 35 % solo el año pasado a $476 mil millones. La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que los costos de los intereses por sí solos superarán el billón de dólares.
EE. UU. no tendrá problemas para vender su deuda, dice Joan Feldbaum-Vidra, directora general del grupo soberano de la agencia calificadora de bonos Kroll. “El problema es que Estados Unidos puede salirse con la suya. Pero la situación política lo hace difícil”.
En un conmovedor recordatorio de cuán precaria es la salud fiscal de la nación, la actualización mensual del presupuesto de la CBO emitida el martes decía: “Con solo dos meses restantes del año fiscal, ahora hemos pedido prestados $5.3 mil millones por día y ya hemos superado todos los los déficits del año pasado.”
“El déficit de este año y el próximo está en camino de ser un 50 % mayor que antes de la pandemia, a pesar de que la pandemia ha terminado y la economía parece estar creciendo a un ritmo constante”, señaló la CBO.
A medida que los políticos de ambos partidos evitan los recortes presupuestarios de los programas de prestaciones como la Seguridad Social y Medicare y el gasto en defensa sigue siendo una vaca sagrada, el espacio para reducir el gasto anual se ha reducido a lo que queda, el llamado gasto discrecional no relacionado con la defensa. Eso representa alrededor del 15% de todos los gastos, dejando poco espacio para el debate y el compromiso.
Algunos veteranos del Capitolio dicen que hay otro factor en juego: el Congreso carece de los tipos de legisladores en ambos partidos que alguna vez estuvieron dispuestos a negociar a través del pasillo para el mejoramiento del país. La televisión por cable y las redes sociales solo han exacerbado la división partidista que es evidente a diario en Washington, donde "la computadora portátil de Hunter Biden" y el "extremismo MAGA" son titulares demasiado comunes en X, anteriormente Twitter.
“Me entristece el futuro a corto plazo”, dice Bill Hoagland, vicepresidente senior del Bipartisan Policy Center y alguien que pasó 20 años trabajando como miembro del personal y director del Comité de Presupuesto del Senado. “No veo nada en el entorno actual que esté cambiando”.
John Lynch, director de inversiones de Comerica Wealth Management, dijo que la rebaja de Fitch es una "llamada de atención para los funcionarios electos, ya que representa otra crítica a la credibilidad del gobierno de EE. UU.".
La pregunta para Washington: ¿Alguien está escuchando?
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